Durante casi cuatro décadas, investigadores recorrieron una cueva de Alabama sin advertir que sus aguas escondían un pez desconocido para la ciencia. El animal, completamente pálido y sin ojos, reveló diferencias genéticas suficientes para establecer un género y una especie propios.
El descubrimiento ocurrió dentro de la cueva Bobcat, ubicada en Redstone Arsenal, una instalación federal de Huntsville, Alabama. El ejemplar mide aproximadamente cinco centímetros y presenta un hocico, una estructura corporal y una ausencia de pigmentación distintas de especies cercanas.
Los investigadores identificaron al pez como Demogorgonichthys arcanus y publicaron su descripción científica en la revista Scientific Reports. Hasta ahora, los especialistas solamente han observado alrededor de 20 individuos al mismo tiempo dentro del sistema subterráneo.
Jonathan Armbruster, conservador de peces del Museo de Historia Natural de la Universidad de Auburn, destacó la rareza científica del hallazgo. "La mayoría de las veces, cuando descubrimos nuevas especies, encontramos diferencias dentro de organismos que ya sabíamos que existían", explicó.
Por qué lo llaman pez Demogorgon
El nombre científico combina una figura asociada con el mundo subterráneo y una palabra latina vinculada con la vida oculta. Demogorgon remite a una criatura mitológica mencionada en obras antiguas y popularizada posteriormente por la serie Stranger Things.
La segunda parte, arcanus, significa oculto o secreto, una referencia directa al ambiente inaccesible donde permanece la especie. Esta combinación originó el nombre común pez cavernícola demonio, aunque el animal mide menos que la palma de una mano.
Su principal diferencia genética apareció en la rodopsina, una proteína relacionada con la capacidad de numerosos vertebrados para detectar la luz. Los análisis mostraron que falta una parte del gen correspondiente, por lo cual esa función dejó de operar correctamente.
Un hábitat oculto que requiere protección
La pérdida de sensibilidad lumínica muestra una adaptación extrema a espacios donde la oscuridad permanece durante todo el ciclo de vida. También ofrece información sobre los cambios biológicos ocurridos cuando una población queda aislada durante largos periodos dentro de acuíferos.
Esta cueva pertenece a una red subterránea de piedra caliza que se extiende por aproximadamente 454 metros. Los investigadores vigilan ese entorno desde hace casi 40 años debido a la presencia del camarón cavernícola de Alabama, considerado amenazado.
Proteger estos ecosistemas requiere conservar también la superficie que alimenta al acuífero mediante filtraciones de agua, explicó Armbruster. La contaminación, las modificaciones del suelo y ciertas actividades urbanas pueden alcanzar las corrientes donde sobreviven especies subterráneas.
La ubicación dentro de Redstone Arsenal habría limitado parte del desarrollo urbano alrededor de la cueva mientras Huntsville continuó creciendo. Los científicos todavía investigan si el pez permaneció sin detectar durante décadas o ascendió recientemente desde sectores más profundos del acuífero.
