La herramienta de edición genética CRISPR podría transformarse en una de las armas más prometedoras contra la gripe, una enfermedad que cada año causa entre 12.000 y 52.000 muertes solo en Estados Unidos, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Investigadores del Instituto Peter Doherty de Infección e Inmunidad de Melbourne, encabezados por Wei Zhao, presentaron un estudio en el Simposio de la Alianza para la Investigación de Pandemias que propone utilizar la tecnología CRISPR-Cas13 para inactivar directamente el ARN del virus de la gripe.
CRISPR es conocida por su capacidad para modificar el ADN, pero en este caso los virólogos se enfocan en Cas13, una enzima capaz de cortar moléculas de ARN. "Cas13 puede dirigirse a estos virus de ARN e inactivarlos", explicó Zhao durante su presentación. A diferencia de Cas9, utilizada para editar genes humanos, Cas13 actúa sobre el código genético de los virus, lo que la convierte en una herramienta precisa para neutralizar patógenos de ARN como la gripe.
El equipo australiano trabaja en un aerosol nasal o inyección basado en nanopartículas lipídicas que transportarían instrucciones moleculares a las células respiratorias infectadas. El proceso consta de dos fases: un ARNm que ordena a las células producir Cas13 y un ARN guía que indica a la enzima qué parte del ARN viral debe cortar. "Cas13 corta el ARN viral, interrumpiendo la capacidad de replicación del virus y deteniendo eficazmente la infección a nivel genético", detalló la Dra. Sharon Lewin, directora del Instituto Peter Doherty.
Los investigadores plantean que esta tecnología podría servir tanto para tratar infecciones activas como para prevenir brotes estacionales. "Básicamente se prepararía a las células del tracto respiratorio como una primera capa de defensa", señaló Zhao.
Sin embargo, otros científicos advierten sobre los desafíos pendientes. Nicholas Heaton, profesor de genética molecular en la Universidad de Duke, señaló: "Se trata de introducir una proteína extraña procedente de una bacteria en el cuerpo de una persona. ¿El cuerpo dará una respuesta inmunitaria contra ella?". También advirtió sobre los posibles efectos no deseados si Cas13 actuara sobre ARN humano.
En la Universidad de Harvard, el Instituto Wyss ya ha probado el enfoque en modelos de "pulmón en chip". Según su director, Donald Ingber, "las células potenciadas con Cas13 pueden combatir diversas cepas de gripe… No observamos ningún efecto indeseado, lo cual es asombroso".
A largo plazo, los científicos también exploran estrategias defensivas basadas en CRISPR-Cas9, que podrían modificar genes humanos para reducir la susceptibilidad al virus. Heaton mencionó el gen SLC35A1 como un "talón de Aquiles" del virus de la gripe: "La gripe utiliza esos azúcares como receptor. Teóricamente, si se pudiera inhibir ese gen, se detendría esencialmente toda la gripe".
Aunque aún en fase experimental, esta línea de investigación marca un hito en el desarrollo de antivirales genéticos universales, con el potencial de transformar la prevención y el tratamiento de infecciones respiratorias globales. (NotiPress)
