En los últimos años, las tierras raras han cobrado un protagonismo especial en el escenario geopolítico global, especialmente en el contexto de las tensiones comerciales y estratégicas entre Estados Unidos y China.
Sin embargo, actualmente su relevancia también se ha mencionado en otros contextos, esta vez, con las negociaciones entre Estados Unidos y Ucrania, donde este último país alcanzó un acuerdo con la Unión Americana para ceder 50% de los beneficios derivados de la explotación de sus recursos naturales, incluidas las tierras raras, a cambio de apoyo económico y militar. Por lo que, en este reportaje, exploraremos qué son las tierras raras, su importancia para los países y por qué son tan codiciadas.
¿Qué son las Tierras Raras?
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos que incluyen el escandio, el itrio y los 15 lantánidos: lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio. Aunque su nombre podría sugerir escasez, en realidad están dispersas por todo el planeta, pero su extracción y purificación son complejos y contaminantes.
Para entender esto de mejor manera, imagina buscar una piedra especial en una gran montaña; la piedra está ahí, pero está mezclada con muchas otras piedras y tierras, lo que hace que sea un desafío separarla y hacerla útil.
El término "tierras raras" proviene de la historia de la química, donde se llamaba "tierras" a los óxidos metálicos no solubles en agua. Aunque no son escasos en la corteza terrestre, su extracción y procesamiento son difíciles, lo que ha llevado a que se les considere "raras" en términos de disponibilidad pura.
¿Por qué son tan codiciados? ¿Para qué se utilizan?
Estos minerales son muy importantes porque se usan en muchas cosas modernas como fabricación de imanes potentes, catalizadores, componentes electrónicos, turbinas eólicas, vehículos híbridos y eléctricos, aplicaciones militares, y teléfonos. Por eso, muchos países están interesados en encontrar formas de extraerlos y usarlos de manera eficiente.
Asimismo, también radica en sus propiedades magnéticas, luminiscentes y electroquímicas únicas, que las hacen esenciales para la electrónica de consumo y la industria de defensa.
Además de su papel crucial en la tecnología avanzada también refleja la dependencia que muchos países tienen de China, que controla la mayor parte de la producción y refinación de estos elementos; por lo que la búsqueda de alternativas para reducir esta dependencia ha llevado a una carrera global por asegurar el acceso a estos recursos estratégicos
Principales ubicaciones
China: En 2023, China lideró la producción mundial de tierras raras con 240,000 toneladas métricas de óxidos de estas, representando más de 60% de la producción global. Sus reservas se estiman en 44 millones de toneladas métricas.
Estados Unidos: Ocupó el segundo lugar en producción en 2023, con 43,000 toneladas métricas.
Vietnam: Posee reservas estimadas en 22 millones de toneladas métricas, aunque su producción ha sido limitada.
Brasil: Cuenta con reservas de 21 millones de toneladas métricas, pero su producción en 2023 fue de solo 80 toneladas métricas.
Rusia: Con reservas estimadas en 10 millones de toneladas métricas, produjo 2,600 toneladas métricas en 2023.
India: Sus reservas alcanzan 6.9 millones de toneladas métricas, con una producción de 2,900 toneladas métricas en 2023.
