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Un equipo internacional de científicos publicó un artículo revisado por pares en la revista Cell del 19 de septiembre, en el que sugieren que la pandemia por covid-19 probablemente se originó a partir de un contagio natural de animales vendidos en el mercado mayorista de mariscos de Wuhan, China. Y aunque su investigación refuerza esta teoría, los autores admiten que no es posible descartar completamente otras hipótesis sobre el origen del coronavirus.
Este estudio señala que el análisis genético de muestras tomadas en los primeros días de la pandemia coincide con la presencia en el mercado de animales susceptibles al virus, como perros, mapaches y gatos. A pesar de que estos datos son consistentes con una posible transmisión de animales a humanos, no prueba que dichos animales estuvieran realmente infectados en ese momento.
“Los resultados que vemos son consistentes con animales infectados, pero no podemos probar que lo fueran”, aseguró Florence Débarre, bióloga evolutiva del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia y coautora del estudio. Por lo que esta falta de evidencia directa representa una de las limitaciones clave del informe, admitieron los autores.
Desde el inicio de la pandemia, el origen del virus estuvo sujeto a varias teorías contrapuestas. Mientras algunos investigadores defienden la hipótesis de la propagación natural, otros creen que pudo tratarse de una fuga de laboratorio, posiblemente del Instituto de Virología de Wuhan, que en ese momento investigaba coronavirus similares al SARS-CoV2.
Esta nueva investigación profundiza en las evidencias genéticas disponibles y apunta noviembre de 2019 como el momento más probable en que el virus se propagó a los humanos. Sin embargo, aunque la investigación refuerza la teoría del contagio natural, no es totalmente concluyente, ya que los datos genéticos obtenidos tras el cierre del mercado no permiten identificar si algún animal fue la fuente del brote de manera real.
“Al principio del brote, las autoridades cerraron el mercado, lo limpiaron y retiraron a todos los animales”, explicó Michael Worobey, biólogo evolutivo de la Universidad de Arizona y coautor del artículo. “Esto dificulta enormemente la posibilidad de rastrear el origen exacto del virus en el mercado”, concluyó el biólogo.
Además de discutir el posible origen natural, el artículo también hace un llamado a tomar medidas más estrictas para regular el comercio de animales salvajes, con el fin de reducir el riesgo de futuras pandemias. Los autores destacan las similitudes entre el SARS-CoV-2 y el SARS-CoV-1, responsable del brote de 2002-2003, también vinculado a animales vendidos en mercados.
Por ahora, el artículo de Cell añade más información a la discusión, pero es improbable que resuelva el debate. Mientras que las evidencias científicas continúan señalando al mercado como el epicentro del brote, las pruebas sobre la culpabilidad del Instituto de Virología de Wuhan continúan, manteniendo abierto este debate científico altamente politizado.
