En un estudio publicado en la revista “Science”, investigadores del Instituto Médico Howard Hughes (HHMI) develaron una sorprendente capacidad en las ratas, la de imaginar. A través de un innovador sistema que integra realidad virtual y una interfaz cerebro-máquina (IMC), se descubrió que estos roedores son capaces de activar representaciones mentales de lugares y objetos que no están presentes físicamente ante ellos.
Chongxi Lai, postdoctorando en los laboratorios Harris y Lee y primer autor del estudio, confirmó que las ratas pueden, de hecho, activar representaciones neuronales de espacios en su entorno sin necesidad de desplazarse físicamente hasta ellos. Este hallazgo sugiere que los animales, al igual que los seres humanos, poseen la capacidad de imaginar sucesos pasados o futuros.
El experimento comenzó hace nueve años en el Janelia Research Campus del HHMI y dio origen a lo que se llama "un detector de pensamiento" en tiempo real, que mide y traduce la actividad neuronal en significados comprensibles. Utilizando una IMC, los científicos pudieron establecer una conexión entre la actividad eléctrica del hipocampo de la rata, encargado de la memoria espacial, y su movimiento en un entorno virtual.
Los investigadores crearon un "diccionario de pensamiento" que les permite descifrar las señales cerebrales de las ratas. En una de las pruebas, se recompensó a los roedores por reproducir mentalmente el patrón de actividad del hipocampo para alcanzar un objetivo en el entorno virtual. En otra tarea, apodada “Jedi”, las ratas demostraron la habilidad de mover un objeto virtual hacia un objetivo solo con el pensamiento.
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El coautor del estudio, Albert Lee, subraya la importancia de este descubrimiento, destacando la flexibilidad y previsión con la que las ratas controlan su actividad hipocampal, una función comparativa con la capacidad humana de revivir recuerdos o de idear nuevos escenarios.
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