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El deshielo que azota el permafrost, la capa hasta ahora permanentemente congelada en las regiones más frías del planeta, ha revelado la existencia de bacterias y virus desconocidos. Recientemente, científicos de la Universidad de Aix-Marseille (Francia), han hallado 13 novedosos patógenos que han podido revivir para su estudio.
Entre ellos está el que es considerado como el virus “zombi” más antiguo jamás descubierto, pues data de hace unos 48,500 años y estaba presente desde antes de la desaparición de los neandertales.
“Debido al calentamiento global, el deshielo irreversible del permafrost está liberando materia orgánica congelada desde hace un millón de años, la mayor parte de la cual se descompone en dióxido de carbono y metano, lo que aumenta aún más el efecto invernadero”, indicaron los autores del estudio.
“Parte de esta materia orgánica también consiste en microbios celulares revividos (procariotas, eucariotas unicelulares) así como virus que permanecieron latentes desde tiempos prehistóricos”, agregaron.
Por otro lado, a pesar de que el valor científico de recuperar organismos infecciosos es incuestionable, los potenciales peligros que tiene esta práctica han alertado a la comunidad científica.
La mayor controversia de este tipo de estudios radica en el método utilizado, pues no solo estudiaron los virus y organismos microcelulares sacados del permafrost, sino que los “resucitaron” y replicaron en un laboratorio.
El objetivo de esto es analizar su potencial peligrosidad para la salud humana con el fin de prever las consecuencias de la salida a la superficie de esos organismos que habían quedado atrapados hace miles de años.
En concreto, los virus descubiertos por el equipo de la Universidad de Aix-Marseille pertenecen a la familia de los pandoravirus que solo infectan a las amebas, un tipo de organismos unicelulares. Sin embargo, este trabajo sirve como un aviso para el futuro, pues de acuerdo con Jean-Michel Claverie, uno de los responsables del estudio, “si este tipo de organismos pueden ser revividos y siguen siendo infecciosos después de haber estado congelados durante tanto tiempo, otros tipos de virus de mamíferos también pueden serlo”.
