Cortejo sexual provocó el alargamiento del cuello de las jirafas, asegura estudio

Un equipo de científicos de la Academia de Ciencias de China ha descubierto unos extraños fósiles de una nueva especie de jirafa de hace 17 millones de años, lo sorprendente de este hallazgo es que los restos sugieren que el cuello de estos animales se alargó a causa de la competencia entre los ejemplares machos por las hembras, algo muy distinto a lo que se creía.

Existe un consenso científico de que la competencia por la comida impulsó el crecimiento del cuello de las jirafas, pues buscaban alimentarse de las hojas de los árboles que estaban fuera del alcance de otras especies de animales en los bosques de la sabana africana, aunque este descubrimiento indica que su evolución pudo ser más compleja.

Los fósiles, un cráneo completo y cuatro vértebras cervicales, pertenecen a la especie “Discokeryx xiezhi”, nombrada así porque recuerda a una criatura de un solo cuerno de la antigua mitología china. Esta jirafa antigua destaca por tener una gran protuberancia (osicono) en forma de casco en medio de su cabeza. Además, sus vértebras cervicales son muy robustas y sus articulaciones entre la cabeza y las vértebras cervicales son las más complejas jamás vistas en un mamífero.

Los científicos demostraron que estas complejas articulaciones estaban particularmente adaptadas a los impactos cabeza a cabeza a alta velocidad, incluso, descubrieron que esta estructura era mucho más resistente y efectiva para este fin que la de los animales actuales, por lo que se cree que pudo haber sido el vertebrado mejor adaptado al choque de cabezas que haya existido.

“Tanto las jirafas vivas como Discokeryx xiezhi pertenecen a Giraffoidea, una superfamilia. Aunque sus morfologías de cráneo y cuello difieren mucho, ambas están asociadas con luchas de cortejo masculino y ambas han evolucionado en una dirección extrema”, dijo Wang Shiqi, autor principal del estudio.

Los investigadores compararon la morfología de los cuernos de varios grupos de rumiantes, incluidos jirafas, vacas, ovejas, ciervos y antílopes americanos, descubriendo que las jirafas cuentan con una diversidad mucho mayor, lo que muestra que las luchas de cortejo son más intensas y diversas que en otras especies.

Por otro lado, también se determinó que el ambiente en el que vivían estas jirafas era más hostil, pues la Tierra pasaba por un periodo cálido, lo que pudo aumentar el estrés por la supervivencia, llevando a que los ejemplares de Discokeryx xiezhi se dieran de cabezazos.

Los expertos señalaron que es posible que entre los antepasados ​​de las jirafas durante este período, los machos en apareamiento desarrollaran una forma de atacar a sus competidores balanceando el cuello y la cabeza. Esta lucha extrema, apoyada por la selección sexual, condujo al rápido alargamiento del cuello de la jirafa durante un período de dos millones de años.

Actualmente las jirafas utilizan sus cuellos, que miden entre dos y tres metros de largo, para impactar sus pesados cráneos contra las partes más sensibles de sus competidores, además, el tamaño del cuello de las jirafas macho está relacionada con su jerarquía social, producto de la evolución morfológica extrema motivada por el sexo de sus antepasados.