Un equipo internacional de astrónomos del Observatorio Europeo del Sur (ESO, por sus siglas en inglés), descubrió un nuevo tipo de explosión estelar llamada “micronova”. Los científicos detectaron este fenómeno a través del instrumento Very Large Telescope (VLT) que forma parte del mismo observatorio.
"Hemos descubierto e identificado por primera vez lo que llamamos una micronova", indicó Simone Scaringi, astrónoma de la Universidad de Durham y autora principal del estudio. "Este fenómeno desafía nuestra compresión de cómo ocurren las explosiones termonucleares en las estrellas, pero propone una forma nueva de lograrlas", agregó.
Los investigadores detallaron que las micronovas son fenómenos que tienen lugar en la superficie de algunas enanas blancas, que son estrellas moribundas que poseen una masa semejante a la del Sol, pero su tamaño es pequeño, en algunos casos, similar al de la Tierra. La explosión de una micronova es parecida a la que presenta una nova, pero a menor escala, además, es más rápida, pues solo dura unas horas.
Este fenómeno ocurre debido a que las enanas blancas tienen la particularidad de poseer fuertes campos magnéticos que dirigen el material, principalmente hidrógeno, hacia los polos magnéticos de las estrellas. Cuando el hidrógeno se acumula en la superficie de estas estrellas, se calienta, provocando que los átomos de hidrógeno se fusionen con el helio, generando una explosión termonuclear.
Al respecto, el astrónomo de la Universidad Radboud (Países Bajos) Paul Groot, dijo: "Por primera vez, hemos visto que la fusión de hidrógeno también puede ocurrir de manera localizada". Groot explicó que el combustible de hidrógeno puede estar contenido en la base de los polos magnéticos de algunas enanas blancas, por lo que la fusión solo ocurre en estos polos magnéticos.
El astrónomo señaló que este proceso genera la explosión de bombas de microfusión, que tienen aproximadamente una millonésima parte de la fuerza de una explosión de nova, de ahí el nombre de micronova.
Los investigadores lograron identificar por primera vez una enana blanca que emitía una micronova mediante los datos del telescopio TESS de la NASA, además, aseguraron que estos fenómenos pueden ser muy frecuentes, pero debido a que son muy rápidos, es difícil captarlos en acción.
