La contaminación del aire se ha posicionado como un importante factor de riesgo de muerte y discapacidad que afecta la longevidad humana, pues incide indirectamente en el aumento de casos de cáncer de pulmón. En este sentido, un estudio hecho por científicos de la Universidad de Nanjing (NJU), en China, ha identificado por primera vez el mecanismo por el que las partículas finas del aire provocan tumores.
Este descubrimiento es importante debido a que podría conducir a nuevos enfoques para prevenir o tratar los cambios pulmonares que predisponen la enfermedad. Diversas investigaciones previas reconocieron como un carcinógeno del Grupo 1 a las partículas de material fino (FPM) diminutas e inhalables que se encuentran en los contaminantes del aire, aunque el mecanismo causante de cáncer no estaba claro.
Con el objetivo de identificarlo, Zhenzhen Wang, autor principal del estudio, recolectó junto con su equipo partículas finas en suspensión de siete ubicaciones en China y estudiaron sus efectos en las principales células inmunitarias que actúan de escudo contra el crecimiento tumoral, llamadas células T citotóxicas (CTL).
Los investigadores administraron a algunos ratones células de cáncer de pulmón que no fueron expuestas a FPM y posteriormente, se enviaron varias CTL al pulmón para destruir las células tumorales. Por otro lado, los ratones que fueron expuestos a las partículas FPM sufrieron un retraso en la infiltración de CTL, lo que permitió que las células tumorales se establecieran en los pulmones.
¿Sabías que el 36% de las muertes por cáncer de pulmón se atribuyen a la contaminación del aire? Esas partículas atacan sigilosamente todos los órganos vitales y causan 7 millones de muertes cada año.
— Naciones Unidas (@ONU_es) January 19, 2020
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Para determinar las causas en el retraso de CTL en los pulmones expuestos a FPM, los investigadores analizaron la estructura del tejido pulmonar y las células T citotóxicas. De este modo, descubrieron que los CTL expuestos a FPM aún conservaban su capacidad migratoria, pero su exposición prolongada a las partículas contaminantes comprimía drásticamente la estructura del tejido pulmonar y los espacios entre los que se mueven las células inmunitarias, alentando su respuesta ante las células que provocan tumores.
“El hallazgo más sorprendente fue el mecanismo por el cual ocurrió este proceso. La enzima peroxidasa se adhirió al FPM en el pulmón, lo que aumentó su actividad. En conjunto, esto significa que donde quiera que el FPM caiga en el pulmón, el aumento de la actividad de la peroxidasa conduce a cambios estructurales en el tejido pulmonar que pueden mantener a las células inmunitarias fuera y alejadas de las células tumorales en crecimiento”, explicó Wang.
Finalmente, los investigadores aseguraron que los resultados de esta investigación pueden derivar en la producción de nuevas formas de prevención y detección temprana en los casos de cáncer pulmonar.
