Un experimento llevado a cabo por científicos de la Universidad de Nevada en Las Vegas permitió el descubrimiento de una nueva forma de hielo, este tipo de estado sólido del agua tiene una estructura cristalina tetragonal y ha sido considerada por sus descubridores como una forma intermedia o transitoria entre las conocidas como “hielo VII” y “hielo X”.
De acuerdo con un artículo publicado en la revista Physical Review B, a esta forma se le adjudica el número “VIIt”. El experimento consistió en colocar una muestra de agua en un yunque entre dos placas de diamante. La muestra se apretó de tal manera que los átomos de las moléculas se reorganizaron en diferentes arreglos. Luego, apenas congelado por compresión, el hielo fue calentado con un láser para derretirlo brevemente y, acto seguido, volvió a congelarse de otra forma.
Durante la primera fase del experimento, los científicos utilizaron el hielo cúbico número VII, mientras que la forma final (X), que se generó a una presión tres veces más baja de lo que los científicos podían esperar, concretamente a 300,000 atmósferas, fue calificado por el físico Ashkan Salamat, un miembro del equipo investigador, como “estado iónico”.
De acuerdo con Salamat, a medida que se aumentaba la presión en la muestra, la espectroscopia fue el método que permitió "las mediciones más precisas jamás realizadas en el agua en estas condiciones". Algunas regiones del manto terrestre están expuestas a unas condiciones físicas similares a las que se aplicaron al yunque, un dato que cambia drásticamente la idea de dónde se podría encontrar una nueva forma de hielo en la naturaleza.
Los científicos creen que el agua podría encontrarse en este estado congelado tanto en las profundidades de nuestro planeta como en la corteza y el manto superior de otros planetas ricos en agua, que pueden existir fuera de nuestro sistema solar y tener condiciones para albergar vida.
Durante años, los físicos han encontrado muchas formas diferentes de hielo, que cada vez adoptan una estructura diferente en función de las condiciones externas del proceso de congelación. El año pasado, dos grupos distintos de investigadores reportaron el hallazgo de los tipos de hielo número XVIII y número XIX.
