Un grupo de investigadores en la Universidad de McGill de Montreal ha desarrollado un sistema de propulsión térmica por láser que calentará el combustible de hidrógeno para reducir el tiempo de llegada a Marte: de 6 meses a 45 días.
Aún utilizando propulsión nuclear-térmica o nuclear-eléctrica, el periodo de viaje al planeta rojo alcanza los 6 meses -o 100 días en un solo sentido-. Por ello, organizaciones como la NASA, han apostado por el desarrollo de una nueva tecnología láser para entregar energía a los conjuntos fotovoltaicos en una nave espacial.
El objetivo es crear un láser que se convierta en electricidad para alimentar un propulsor de efecto Hall (motor de iones) y dejar a un lado la energía nuclear.
"Nuestro enfoque es complementario a estos conceptos, ya que utiliza el mismo concepto de láser de matriz en fase, pero usaría un flujo de láser mucho más intenso en la nave espacial para calentar directamente el propulsor, similar a una caldera de vapor gigante. Esto permite que la nave espacial acelere rápidamente mientras aún está cerca de la Tierra, por lo que el láser no necesita enfocarse tan lejos en el espacio. Es como un auto de carreras.” Explicó Emmanuel Duplay, ingeniero a cargo del proyecto.
Los resultados se presentaron recientemente en la revista Astronomy & Astronomy y prometen ser innovadores. Esta nueva forma de aceleración permitirá llegar a Marte (y a otros destinos espaciales) en menos del tiempo esperado y sin las complicaciones (como la radiación o microgravedad) que, en la actualidad, son la mayor preocupación de los científicos.
