Con la ayuda de una nueva herramienta informática capaz de revisar gigantescas bases de datos genéticos, un equipo de científicos descubrió casi 132,000 nuevas especies de virus, incluidas nueve que generan el COVID-19, según una investigación publicada en la revista Nature.
De acuerdo con el diario El País, la nueva herramienta que detecta virus se llama Serratus y ha revisado 10 millones de gigabytes de información genética concentrándose en fragmentos específicos de la secuencia de los virus a fin de determinar si el bicho es nuevo a partir de tres frases esenciales.
Asimismo, el virólogo español Marcos de la Peña, coautor de la investigación,detalló que con esta herramienta han reanalizado casi seis millones de muestras biológicas no solo de hospitales, también de cuevas de murciélagos, poblaciones de pingüinos y de todo tipo de lugares en los que se han llevado a cabo experimentos de secuenciación masiva de genes en los últimos 10 años.
Según detalla el experto, la investigación inició en mayo de 2020, durante la pandemia de COVID-19, a fin de desarrollar una plataforma gratuita y de código abierto para descubrir nuevos virus con urgencia.
Al respecto, dijo: “La población humana no para de crecer e invadir nuevos ecosistemas. Cada vez hay más interacciones extrañas con animales y todo tipo de seres vivos, que tienen sus propios virus. Se están incrementando las posibilidades de nuevos saltos de virus a los humanos”, advierte el investigador español.
De la Peña explica que las 132,000 especies de virus recién descubiertas representan, probablemente, el 0,01% del total real, por lo cual el virólogo afirma que es muy difícil certificar a qué especies infectan los nuevos virus.
La plataforma Serratus fue desarrollada por 15 científicos, por medio de la cual esperan catalogar nuevos virus y estar preparados para enfrentarlos. De esta manera se suman a lo hecho por la expedición internacional Tara Oceans en 2019, que identificó casi 200,000 nuevas especies de virus marinos. Y en febrero de 2021, expertos del Laboratorio Europeo de Biología Molecular hallaron 140,000 viviendo en el aparato digestivo humano, la mitad de ellas desconocidas hasta entonces.
Por último, Rafael Sanjuan, uno de los mejores virólogos en España, afirma que Serratus es una gran aporte para la ciencia, sin embargo, hacen falta otras herramientas, “como la cosecuenciación de genes del hospedador y el virus que permita emparejarlos, así como la biología sintética, que nos permita reconstruir en el laboratorio algunos aspectos del ciclo infectivo de estos virus. Serratus servirá como punto de partida para una identificación más precisa de nuevos virus”.
