El objetivo de lanzar una misión tripulada a Marte cada vez cobra mayor fuerza, pues ahora un equipo de científicos del Instituto de Tecnología de Georgia desarrollaron un concepto para producir combustible para cohetes en Marte a través de la biotecnología, el cual podría emplearse para traer a los futuros viajeros de regreso a casa.
De acuerdo con la propuesta, publicada en la revista Nature, el proceso de bioproducción requiere de tres recursos propios de Marte: dióxido de carbono, luz solar y agua congelada. Así como dos microbios: unas algas (cianobacterias) que recogerían el CO2 de la atmósfera del planeta rojo y usarían la luz del sol para crear azúcares, y una bacteria “E.coli” diseñada y enviada desde la Tierra para transformar los azúcares en un propulsor.
Los expertos prevén “que los motores de cohetes que parten de Marte sean alimentados por metano y oxígeno líquido (LOX)"; pero ninguno existe en el planeta rojo y tendrían que ser enviados desde la Tierra para impulsar una nave de regreso desde la órbita marciana.
No obstante, este procedimiento es muy costoso, pues enviar 30 toneladas necesarias de metano y LOX cuesta alrededor de 8,000 millones de dólares. Y para reducirlo, "la NASA ha propuesto el uso de catálisis química para convertir el dióxido de carbono marciano en LOX, aunque esto todavía requiere que el metano sea transportado desde la Tierra".
Los investigadores explican que este proceso comenzaría transportando materiales plásticos a Marte, una vez allí serían ensamblados en fotobiorreactores que ocupan el tamaño de cuatro campos de futbol.
Entonces las cianobacterias crecerían en los reactores a través de la fotosíntesis y las enzimas en un reactor separado, que las descompondrían en azúcares, con las cuales podrían alimentar a la bacteria “E.coli” para producir el propulsor de cohetes, y el propulsor se separaría del caldo de fermentación de “E.coli” utilizando métodos de separación avanzados.
Además, Pamela Peralta-Yahya, una de las autoras del estudio y profesora asociada de la Facultad de Química y Bioquímica del Instituto de Tecnología de Georgia (ChBE), dijo que "se necesita mucha menos energía para despegar en Marte, lo que nos dio la flexibilidad de considerar diferentes sustancias químicas que no están diseñadas para el lanzamiento de cohetes en la Tierra. Empezamos a considerar formas de aprovechar la menor gravedad del planeta y la falta de oxígeno para crear soluciones que no son relevantes para los lanzamientos terrestres".
Por ahora, el equipo trabaja en la búsqueda de una optimización biológica de materiales para reducir el peso en este proceso. Además, "necesitamos realizar experimentos para demostrar que las cianobacterias se pueden cultivar en condiciones marcianas", dijo Matthew Realff, profesor y miembro principal en ChBE.
