Una nueva cepa de morbillivirus –un virus mortal que se propaga entre los mamíferos marinos– detectada en un delfín de Fraser en Hawái, que quedó varado el 17 de enero de 2018 en la isla de Maui, pone en alerta a los científicos de la Universidad de Hawái (UH), pues temen un brote en el archipiélago, sobre todo para las falsas orcas, de las que queda un grupo reducido en la isla.
A través de un comunicado emitido el domingo por la citada casa de estudios, el delfín de Fraser reveló que “tenemos una cepa novedosa y muy divergente de morbillivirus aquí en aguas hawaianas que desconocíamos". Asimismo, Kristi West, investigadora asociada del Instituto de Biología Marina de la UH, explicó que "el morbillivirus es una enfermedad infecciosa que ha sido responsable de muertes masivas de delfines y ballenas en todo el mundo. Está relacionada con el sarampión y la viruela humanos".
Cuando el delfín fue hallado en 2018, los biólogos desconocían las causas de su muerte, pues su cuerpo estaba en buenas condiciones; sin embargo, sus órganos y células mostraban signos de infección.
Según refiere el estudio publicado en la revista Nature Scientific Reports: "Los pulmones tenían una superficie moteada, con áreas de consolidación (1-2 centímetros de diámetro)", asimismo, el ganglio linfático marginal del pulmón izquierdo era más grande de lo normal y tenía una superficie irregular; en tanto que la tráquea y los bronquios principales presentaban pequeñas cantidades de espuma roja.
???? Infectious disease found in #Hawaii dolphin could spark mass marine mammal deaths - UH's Health and Stranding Lab conducted a necropsy and published the first report of morbillivirus discovered in a Fraser’s dolphin ➡️ https://t.co/2mcjBLgyV9 #UHMResearch pic.twitter.com/YXr1lnvkNu
— University of Hawaii at Manoa (@uhmanoa) August 9, 2021
Tras examinar varias muestras de tejido, concluyeron que la causa de la muerte fue el morbillivirus, que generó una disfunción neurológica y hepática en el delfín. Además, señalan que el morbillivirus representa una grave amenaza para otros animales marinos, ya que esta especie marina es muy sociable y tiende a interactuar con otros delfines y ballenas.
Al respecto, West dijo que este hallazgo es importante porque “aquí en Hawái porque tenemos muchas otras especies de delfines y ballenas, unas 20 especies que llaman a Hawái su hogar, que también pueden ser vulnerables a un brote de este virus".
Por último, la experta dijo que temen, de manera puntual, por las falsas orcas insulares, ya que están en peligro de extinción y se calcula que solo quedan 167 ejemplares. “Si el morbillivirus se extendiera por esa población, no solo supondría un gran obstáculo para la recuperación de la población, sino que también podría ser una amenaza de extinción".
