Richard Branson ganó la carrera espacial de multimillonarios a Jeff Bezos, pues ayer el empresario inglés viajó al espacio a bordo de una nave de Virgin Galactic, luego que el dueño de Amazon anunciara su despegue el 20 de julio. Sin embargo, el también fundador de Blue Origin afirma que Branson no superó los 100 kilómetros para ser considerado un viaje espacial.
El debate se suscitó en torno a cuál es el verdadero principio del espacio visto desde la Tierra. Muchos científicos están de acuerdo en que es la Línea de Kármán, un límite espacial reconocido internacionalmente a 100 kilómetros (62 millas) del planeta, ya que es más o menos donde la atmósfera por sí sola ya no puede soportar naves que vuelan a velocidades suborbitales.
No obstante, el consenso no es unánime, ya que el gobierno de los Estados Unidos emplea diferentes definiciones de espacio en muchos contextos. La NASA y la Administración Federal de Aviación (FAA) otorgan alas de astronauta a quien viaja a más de 50 millas (80 kilómetros) de altitud, pero el Control de Misión de la NASA considera que el límite con el espacio está a 76 millas (122 kilómetros), o 14 millas (22,5 kms.) más allá de la Línea de Kármán.
Por ello, Bezos afirma que el vuelo de Branson fue más allá del límite reconocido por la NASA y FAA de EU como el borde del espacio; pero debajo de la Línea de Kármán. Blue Origin, en cambio, tiene la intención de enviar turistas más allá de este límite.
"To all you kids down there..." - @RichardBranson's message from zero gravity. #Unity22
— Virgin Galactic (@virgingalactic) July 11, 2021
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De acuerdo con Bezos, “desde el principio, New Shepard fue diseñado para volar por encima de la Línea Kármán, por lo que ninguno de nuestros astronautas tiene un asterisco al lado de su nombre. Para el 96 % de la población mundial, el espacio comienza 100 km arriba en la línea Kármán reconocida internacionalmente”, escribió la empresa en Twitter.
Al respecto, Bob Smith, director ejecutivo de Blue Origin, dijo al diario New York Times: “Deseamos (a Branson) un vuelo excelente y seguro, pero no están volando por encima de la Línea de Kármán y es una experiencia muy diferente”.
El otro multimillonario involucrado en la carrera espacial es Elon Musk, fundador de SpaceX, quien viajó a Nuevo México para ver y felicitar a Branson por un “hermoso vuelo”. Blue Origin y SpaceX de Musk vuelan usando cápsulas sobre cohetes, en lugar de un avión espacial reutilizable lanzado desde el aire como Virgin Galactic.
A pesar de la controversia por el límite del espacio, Virgin Galactic prevé dos vuelos más de prueba para luego iniciar operaciones comerciales regulares para principios de 2022. A largo plazo pretende operar 400 vuelos al año desde Spaceport America.
