Por primera vez en la historia de la navegación espacial, este lunes un satélite en órbita fue reparado por una nave espacial, la MEV-2 de la compañía Northrop Grumman, que brindó servicio y abasteció de combustible al IS-10-02 de Intelsat luego de 17 años de funcionamiento, con lo cual se garantizan cinco años más de operatividad.
A través de un comunicado Tom Wilson, vicepresidente de los sistemas espaciales estratégicos de Northrop Grumman, refirió: “El éxito de esta misión allana el camino para nuestra segunda generación de satélites de servicio y robótica, que ofrece flexibilidad y resistencia para los operadores de satélites comerciales y gubernamentales, lo que puede permitir clases de misiones completamente nuevas”.
Este hecho marca un hito, ya que hasta ahora el abastecimiento de combustible y reparación de una nave espacial activa en órbita solo era posible con ayuda humana, como las misiones de mantenimiento del telescopio Hubble realizadas por astronautas de la NASA.
El cohete Arianespace Ariane 5, que contenía al MEV-2, fue lanzado en agosto pasado y pasó los últimos meses viajando hacia el satélite. Luego tuvo que coincidir con su órbita antes de acoplarse, al tiempo que proporcionó imágenes únicas del satélite a medida que se acercaba la nave espacial.
En tanto que el IS-10-02 fue lanzado en junio de 2004 y estaba previsto que funcionara durante 13 años. Su tarea era proveer servicios de comunicaciones de banda ancha a Europa, América del Sur, África y Oriente Medio. El satélite está posicionado sobre la Tierra en órbita geo sincrónica.
Por lo anterior, esta misión presenta un riesgo mayor, ya que IS-10-02 presta servicios a los clientes, incluido el suministro de servicios de televisión a más de 18 millones de hogares en Europa.
Northern Sky Research, una firma consultora de satélites, afirma que existe una demanda para dar servicio a más de 75 satélites para 2030, pues la mayoría de empresas y gobiernos quieren extender la vida útil de los satélites de órbita ecuatorial en lugar de lanzar reemplazos debido a su alto costo.
