Un equipo de astrónomos ha confirmado la existencia de un planetoide que está casi cuatro veces más lejos del Sol que Plutón, lo que lo convierte en el objeto más lejano jamás observado en nuestro sistema solar.
El objeto, que ha sido apodado Farfarout, fue detectado por primera vez en 2018 con el telescopio Subaru de ocho metros situado en la cima de Mauna Kea, en Hawái. Ahora los científicos lograron precisar su órbita. El Centro de Planetas Menores le ha dado ahora la designación oficial de 2018 AG37.
El apodo de Farfarout lo distingue del anterior poseedor del récord, Farout, encontrado por el mismo equipo de astrónomos en 2018. Recibirá un nombre oficial cuando se determine mejor su órbita en los próximos años.
La distancia media de Farfarout al Sol es de 132 unidades astronómicas (au), es decir 132 distancias entre la Tierra y el Sol. En comparación, Plutón se encuentra a solo 39 au del Sol.
El objeto recién descubierto tiene una órbita muy alargada que lo lleva hasta 175 au en su punto más lejano, y hasta unas 27 au, cuando está cerca del Sol.
El viaje de Farfarout alrededor del Sol dura unos 1,000 años, cruzando cada vez la órbita del enorme planeta Neptuno. Esto significa que Farfarout probablemente ha experimentado fuertes interacciones gravitacionales con Neptuno a lo largo de la existencia del sistema solar. Puede ser esta la razón por la que tiene una órbita tan grande y alargada, aseguran los investigadores.
"Una sola órbita de Farfarout alrededor del Sol dura un milenio", declaró uno de los autores, el profesor asociado Chad Trujillo, del Departamento de Astronomía y Ciencias Planetarias de la Universidad del Norte de Arizona.
"Debido a esta larga órbita, se mueve muy lentamente por el cielo, lo que requiere varios años de observaciones para determinar con precisión su trayectoria", explicó.
La dinámica orbital de Farfarout puede ayudar a los astrónomos a entender cómo se formó y evolucionó Neptuno, "ya que probablemente Farfarout fue arrojado al sistema solar exterior al acercarse demasiado a Neptuno en un pasado lejano", indicó Trujillo.
Farfarout es muy débil y, basándose en su brillo y en la distancia al Sol, el equipo estima que su tamaño es de unos 400 km de diámetro, lo que lo sitúa en el extremo inferior de ser un planeta enano, suponiendo que se trate de un objeto rico en hielo.
"El descubrimiento de Farfarout muestra nuestra creciente capacidad para cartografiar el sistema solar exterior y observar cada vez más lejos hacia los márgenes de nuestro sistema solar", señaló Scott Sheppard del Instituto Carnegie para la Ciencia.
"Solo con los avances en los últimos años de las grandes cámaras digitales en telescopios muy grandes ha sido posible descubrir eficazmente objetos muy lejanos como Farfarout. Aunque algunos de estos objetos distantes son bastante grandes, siendo planetas enanos, son muy débiles debido a sus distancias extremas del Sol. Farfarout es solo la punta del iceberg de los objetos del sistema solar muy distantes", puntualizó.
