Científicos reportaron que una bacteria es la causante de la muerte de chimpancés en un santuario en Sierra Leona, la cual ha cobrado la vida de muchas de estas especies desde 2005, de acuerdo con una investigación publicada en la revista Nature Communications.
La enfermedad letal de estas especies apareció en 2005, y desde entonces unos 56 chimpancés occidentales, que están en peligro de extinción crítico, han muerto de una enfermedad desconocida en el santuario de Tacugama. Los primates afectados presentaban problemas neurológicos, vómitos y diarrea. La enfermedad, que no afectó a simios de otros santuarios, concluía en la muerte, incluso luego de recibir tratamiento médico.
En un principio los expertos llamaron a esta enfermedad desconocida: "síndrome epizoótico neurológico y gastroentérico" (ENGS, por sus siglas en inglés). Ahora, tras cinco años de investigación, este padecimiento se ha vinculado a una especie de bacteria recién descubierta, el” Sarcina troglodytae”, que pertenece al género sarcina.
Esta bacteria sólo se tenía el registro de dos especies: una encontrada en la superficie de las semillas de cereales y en el suelo, y otra hallada en el estómago de humanos y animales, la cual podría causar problemas gastrointestinales semejantes a los que padecían los chimpancés.
Pero fue hasta el 2013 que un estudio reveló que la sarcina estaba "implicada en el desarrollo de úlceras gástricas, gastritis enfisematosa y perforación gástrica". Además, en la gastritis enfisematosa, caracterizada por la presencia de gas en la pared del estómago, tenía el potencial de ser mortal.
A pesar de que la enfermedad no se ha encontrado en personas, es potencialmente transferible, ya que los humanos y los chimpancés comparten el 98,8 % de la composición genética, advierten los investigadores.
Al respecto, los expertos refirieron que "uno de los principales agentes causantes de la malaria humana, 'Plasmodium falciparum', que alguna vez se pensó que coevolucionó con los humanos, en realidad surgió de una transmisión zoonótica reciente de un gorila occidental". Asimismo, otras infecciones como el ébola y el VIH han llegado a los humanos a través de la transferencia zoonótica de los grandes simios.
Por su parte, Tony Goldberg, profesor de epidemiología de la Universidad de Wisconsin-Madison (EU) y coautor del estudio, dijo al Milwaukee Journal Sentinel: "Hay muy pocos patógenos que infectan a los chimpancés sin infectar a los humanos y muy pocos patógenos que infectan a los humanos sin infectar a los chimpancés".
Por último, la investigación señala que muchas preguntas sobre los casos de ENGS en chimpancés aún son un misterio. Por ejemplo, el número de casos ha alcanzado su punto máximo cada año en marzo y se desconoce por qué
