La policía neozelandesa confirmó al menos cinco muertos por la erupción de un volcán en el islote de White (Whakaari), situado a medio centenar de kilómetros al este de la Isla Norte de Nueva Zelanda.
El comisionado adjunto de la policía, John Tims, quien dio esta cifra alrededor de las 21:00 hora local (GMT +13), dijo que era demasiado pronto para confirmar las nacionalidades, pero reconoció que entre las víctimas hay tanto neozelandeses como turistas extranjeros.
Previamente se informó de al menos 23 personas evacuadas, una víctima mortal y más de una veintena de desaparecidos.
Las cinco víctimas fatales son parte del grupo que fue trasladado de White a la Isla Norte. Las restantes 18 personas presentan lesiones de diversa consideración.
Tims, citado por el diario NZ Herald, rehusó aventurar si los equipos de rescate volverán a la isla afectada por la erupción, donde podría haber decenas de turistas atrapados.
"La isla es inestable (...) el entorno físico no es seguro para que regresemos. Es importante que consideremos la salud y la seguridad de aquellos que regresen", explicó.
En una nota de prensa publicada luego en su sitio web, la policía confirmó que "no estará en condiciones de acceder a la isla esta noche".
"Continuamos trabajando lo más rápido posible, a través de varios canales de información, para confirmar el número exacto de los implicados, incluidos los que permanecen en la isla. Varias personas han resultado heridas y llevadas al Hospital Whakatane y al Hospital Middlemore. Se cree que tanto los neozelandeses como los turistas extranjeros están involucrados", dice el comunicado.
El primer ministro de Australia, Scott Morrison, confirmó previamente la presencia de connacionales entre los afectados por la erupción en la isla neozelandesa y dijo haber ofrecido a su homóloga de Nueva Zelanda, Jacinda Ardern, todo el apoyo posible.
Según el canal 9News, al menos 24 australianos se encontraban en la isla cuando se produjo la erupción.
La red GeoNet que realiza el monitoreo de riesgos geológicos precisó que la erupción de Whakaari ocurrió a las 14:11 hora local (GMT+13).
Según esta fuente, fue "un evento impulsivo de corta duración" que afectó el suelo del cráter y la actividad parece haber disminuido desde la erupción.
La erupción expulsó un penacho de cenizas a 3,6 kilómetros, pero GeoNet ya rebajó la alerta volcánica al nivel 3, equivalente a "erupción menor", manteniendo en vigor sin embargo la alerta naranja para la aviación.
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